-- Как  только  Мадонетта  сообщила о находке, я заказал противоядие. Я
вовсе не хочу идти за  твоим  гробом,  Джим.  Однако  при  пересылке  что-то
случилось...
Мой  лоб  внезапно покрылся крупными каплями пота, а пятки забарабанили
по полу.
-- Такое бывает. Я заказал вторую дозу, она уже в пути.
Я злобно выругался под нос и  поймал  на  себе  не  один  встревоженный
взгляд. Изобразив улыбку паралитика, я прорычал Тремэрну:
-- Противоядие. Сейчас же. Никаких оправданий. Ясно?
-- Ясно.
-- Чудненько. -- Я произнес громче: -- Очень рад, что артефакт нашелся.
И все-таки извольте растолковать, что случилось.
-- Неужели еще не ясно? -- Похоже, Мадонетту покоробил мой дерзкий тон.
-- Эти  замечательные  дамы  спасли  твои  окорока,  и  ты должен сказать им
спасибо.
Мне это ничего не объяснило.
-- Если мне не изменяет память, -- капризно возразил  я,  --  вовсе  не
дамы,  а господа причесали рыжего ротвейлера. Не без ущерба для собственного
здоровья, вынужден заметить. Дамы только подглядывали в замочную скважину  и
даже пальцем не пошевелили, чтобы нам помочь. Или я ошибаюсь?
Мадонетта  ответила  не  слишком  вежливо,  я  зарычал  на  всю дамскую
компанию, и со всех сторон посыпались гневные отповеди.  Но  Мата  разрядила
обстановку.
-- Дети  мои, довольно с нас горя и боли, не стоит провоцировать мужчин
на новые злодеяния. -- Она повернулась ко мне. -- Позвольте, Джеймс,  я  все
объясню.  Стражница  Бетель -- одна из наших агентов. Благодаря ей мы узнаем
обо всех мужских происках. По моему приказу она помогла  вам  избавиться  от
конвоя,  но  дальше этого не пошла, опасаясь выдать себя Железному Джону. За
стеной не подозревают, что мы за ними наблюдаем, и я хочу, чтобы так было  и
впредь. Она сделала что могла, и вы должны быть ей благодарны.
Я  и  был  благодарен,  и  не  мешало  бы  сказать  об этом вслух, но я
предпочитал по-прежнему выглядеть злобным  тупицей  и  разразился  невнятным
ворчанием и рычанием, а Мата улыбалась и кивала, будто слушала нечто важное.
-- Джим,  посмотрите,  как  хорошо  все закончилось. Вы спасены, друзья
тоже в безопасности, и находка, которую вы искали,  совсем  рядом  и  хорошо
охраняется.
Я
внимал
вполуха.
Пропаганда
для  солдатни.  Все  бы  выглядело
распрекрасно, если б не каверзы неких сил, вовсе не желающих мне  счастливой
и  долгой  жизни.  В  наше  время почта работает безукоризненно. Случайности
исключены. Во всяком случае, непредвиденные.
Кто-то из высокопоставленных бюрократов манипулирует мною, при этом  не
питая ко мне теплых чувств. Возможно, этот "кто-то" всегда меня недолюбливал
и  с  самого начала не собирался давать противоядие. И то сказать, с мертвой
Стальной Крысой хлопот гораздо меньше, чем с живой и здоровой.
Девять дней. Всего-то девять дней, чтобы во всем разобраться.
Под  вибрацию  мыслей  в  утомленном  мозгу ..далее