упорно не просыпались, пока я  не  разломил  свежеиспеченный  фрукт.  Кожура
почернела,  и  я рассудил, что он готов. По бивуаку растекся шикарный мясной
аромат, и Стинго с Мадонеттой пробудились в один миг.
-- Ням!  --  произнес  я,  вдохновенно  жуя  пахучую  мякоть.  --
Мои
поздравления  генным  инженерам,  которые  изобрели  эту  вкуснятину.  Такой
деликатес, да на дереве растет! Если б не население, я бы смело  назвал  эту
планету раем.
Позавтракав и ощутив себя почти человеком, я доложил товарищам:
-- Я  снова  внимал  Гласу  Небесному.  В  нашу  сторону движется банда
кочевников. По-моему, больше не стоит  откладывать  встречу.  Все  готовы  к
контакту?  Стальные  Крысы  дружно  кивнули,  никто  не  отвел глаз. Мне это
понравилось. Стинго просиял, схватил топор и рявкнул:
-- Всегда готовы! Но я надеюсь,  что  эта  свора  миролюбивее  давешних
ублюдков.
-- Есть  лишь  один  способ  выяснить. -- Я трижды стиснул зубы. -- Где
сейчас фундаменталисты?
-- Забирают к северу. Вон за той высоткой, где кусты.
-- Раз так, идем наперехват. Рюкзаки -- на спины, оружие на  изготовку,
пальцы скрестить. За мной!
Мы  медленно  взобрались  на холм, продрались через кусты и замерли как
вкопанные, увидев бредущее мимо стадо.
-- Баракозы, -- сказал я. Помесь барана и козы. Нам о них говорили.
-- Баракозы, -- подтвердила Мадонетга. -- Но нам не говорили,  что  они
такие громадные. Даже до подмышки не дотянуться.
-- Верно,  -- кивнул я. -- И еще один нюанс. При таком росте они вполне
годятся  для  верховой  езды.  И,  если  не  ошибаюсь,  мы  наблюдаем
трех
наездников. Скачут прямо к нам...
-- И машут оружием, -- мрачно подхватил Стинго. -- Ну вот, опять!
Глава 10
Размахивая  мечами, кочевники неслись во весь пор. Острые черные копыта
баракоз грохотали и вздымали облака  пыли.  Вид  животных  не  сулил  ничего
хорошего  --  вообразите  злые  горящие  глазки, грозные кривые рога и нечто
весьма похожее на клыки. Мне никогда  не  встречались  бараны  или  козлы  с
клыками, но, говорят, все когда-нибудь случается впервые.
-- Держать  строй,  оружие к бою! -- выкрикнул я, вскидывая собственный
меч.
Передний наездник, облаченный во все черное, с силой натянул поводья, и
его косматый скакун остановился, будто налетел на стену.  Всадник  метнул  в
меня
хмурый
взгляд,  мотнул  смоляной  бородищей  и  заговорил  гнусавым
патриархальным басом:
-- Взявший меч от меча и погибнет. Так речено в Книге.
-- Ты не себя ли имеешь в виду? -- полюбопытствовал я,  даже  не  думая
опускать клинок.
-- Мы  --  люди  не  воинственные,  но  в сем зловредном мире вынуждены
носить оружие, дабы оборонять стада.
Возможно, он не лгал. Как бы то ни было, я вынужден был поверить ему на ..далее