миролюбивом нраве, и только морщинки у  глаз  и  легкая  седина  в  прическе
выдавали ее "бальзаковский" возраст.
-- Добро  пожаловать  на  нашу  половину  Рая.  -- Она протянула руку и
быстро, крепко пожала мою. Я открыл рот, но так и  не  придумал  остроумного
приветствия.
-- У  вас  много  вопросов,  я знаю, -- поспешила она заполнить брешь в
разговоре. -- Вы все поймете, но лучше подождать со светской  беседой,  пока
не выберемся отсюда. Секундочку.
Достав  из  ридикюля,  что  висел  у нее на поясе, солидный шприц. Мата
сняла колпачок, наклонилась, раздвинула пальцами мех на ноге Железного Джона
и ловко сделала укол.
-- Крепче  будет  спать,  --  пояснила  она.  --  Бетель,  иди  первой,
пожалуйста.
Стражница  быстро отсалютовала копьем и твердым шагом прошла мимо трона
к подземному ходу.  Мадонетта  дотронулась  до  щеки  Стинго,  затем  жестом
подозвала Флойда.
-- Помоги  его  нести.  Джиму на сегодня хватит, хорошо, если доберется
самостоятельно.
Мужская гордость во мне возмутилась, но они не стали дожидаться, пока
подтащусь, подняли Джима и последовали за Бетель.
В подземелье царил кромешный мрак -- до  тех  пор  пока  Мата,  замыкая
шествие,  не поставила трон на место. Загорелся слабый свет. Сойдет, лишь бы
видеть дорогу. Тем более что она оказалась короткой. Мы вошли  в  просторный
зал  со  стенами из красного кирпича -- точную копию того, откуда только что
выбрались. Точную, однако, лишь в архитектурном отношении.  Вместо  щитов  и
мечей на стенах висели приятные глазу украшения, по большей части гобелены с
солнечными  лучиками,  цветочными полянками и прочей буколикой. В отличие от
окон Железного Джона, здесь на витражах были изображены горы и долины,  леса
и деревни. И вообще, все было гораздо симпатичнее.
В  том  числе  и перешептыванье женщин. Они заботливо уложили Стинго на
кушетку, и над ним захлопотала незнакомка в  белом.  Я  рухнул  в  кресло  и
некоторое  время  внимал бабьему сюсюканью, а затем под сводами зазвучал мой
голос -- гораздо громче и нервозней, чем мне бы хотелось.
-- Черт побери! Кто-нибудь объяснит наконец, что происходит?
На меня не обратили внимания,  и  это  само  по  себе  было  достаточно
красноречиво.  Впрочем,  улыбчивая  девушка  поднесла мне бокал охлажденного
вина. Как и остальным. Мадонетта  села  рядом  с  Матой,  они  пошушукались,
склонив головы друг к дружке, а затем наша солистка начала:
-- Самое  главное:  все  мы теперь в безопасности. Находка тоже здесь и
под надежной охраной. Кроме того...
-- Извини,  что  перебиваю,  --  вмешался  я.  --  Дело  первостепенной
важности. -- Я дважды клацнул зубами. -- Тремэрн, вы все слышали?
Челюсть отозвалась:
-- Слышал и...
-- Капитан,  будем  соблюдать  приоритет.  -- Говорил я тихо, обращаясь
только к Тремэрну. -- Задание выполнено. Археологическая находка обнаружена.
Извольте подать противоядие. Девять дней -- не срок. Вы все поняли?
-- Конечно, конечно. Но... возникло одно затруднение...
-- Что?! -- Я уловил в собственном голосе нотку страха.  --  Какое  еще
затруднение? ..далее