на педаль. "Стартер", -- сообразил я.
И  ошибся  --  педаль  всего  лишь давала сигнал стартеру. Она натянула
трос, который уходил в заднюю часть колесницы. Трос приподнял молоточек, тот
резко опустился и ударил по плечу стартера, то бишь субъекта,  сидевшего  на
платформе  за колесами. Он был не только одет во все черное; лицо его и руки
тоже были черны, а  от  шевелюры  осталась  жалкая  щетина.  Я  очень  скоро
сообразил,  почему.  Из  металлической  трубы  уже  капало  жидкое  топливо.
"Стартер" протянул горящую спичку и тотчас отпрянул в сторону.  Из  трубы  в
струе  черного дыма вырвался язык пламени, опалив солдат, которым не хватило
ловкости увернуться.
А "стартер" уже скрежетал рычагом, очевидно,  прокачивая  воздух  через
примитивную дюзу. За несколько секунд рев окреп, струя пламени удлинилась, и
вот  моя  огненная  колесница  задрожала и медленно покатилась вперед. Очень
зрелищно! Хотя топлива, должно быть,  не  напасешься.  Я  ободряюще  помахал
друзьям,  те  вяло, испуганно махнули в ответ. Расслабься, Джим, откинься на
спинку сиденья и наслаждайся поездкой.
Если бы все было так просто! Признаться, в пути я мало внимания  уделял
пейзажу,  ибо  с  головой ушел в раздумья о выживании. Так и не расслабился,
пока наш маленький кортеж  не  остановился  и  огнемет  за  моей  спиной  не
вырубился.  Под  жуткую  разноголосицу фанфар распахнулась дверца повозки. Я
прижал рюкзак к груди и ступил на серую подножку --  прочную,  но  почему-то
упругую.
Она  оказалась  вовсе  не  подножкой,  а человеком в сером, стоявшим на
четвереньках. Выполнив свою задачу, он поднялся и вместе с другой  подножкой
из плоти и крови побежал прочь. Карлики, ростом мне по пояс и примерно такой
же  ширины в плечах. Мои товарищи, как и я, проводили их взглядом. Затем они
посмотрели на меня, но не сказали ни слова.
-- Приветствую вас! -- раздался зычный голос.  --  Добро  пожаловать  в
гостеприимный Рай!
-- Большое  спасибо,  --  сказал я долговязому человеку с бочкообразной
грудью, щеголяющему златотканой мантией. -- Железный Джон, если не ошибаюсь?
-- Весьма польщен, дорогой музыкальный гость, но вы ошибаетесь.  Будьте
любезны, следуйте за мной.
Снова пропели фанфары, затем трубачи расступились. К нам поспешили люди
в сером,  схватили  рюкзаки.  Я не стал сопротивляться, кое-как убедив себя,
что все будет в порядке. Теплая встреча у арки  совершенно  не  походила  на
розыгрыш  или  ловушку,  так  что и здесь вряд ли кроется подвох. Золотистый
посланник Железного Джона поклонился нам и возглавил шествие.
Мы  поднялись  на  кирпичное  крыльцо
кирпичного
здания.
Бедность
ассортимента  стройматериалов  райские  зодчие  с  лихвой  возмещали полетом
фантазии. Канонические  высокие  колонны  с  узорными  капителями  подпирали
архитравы  сложного  антаблемента.  Справа  и  слева от парадного крыльца на
широкие балконы  выходили  стрельчатые  окна.  И  все  выполнено  в  красном
кирпиче.
-- Пока вроде все клево, -- заметил Флойд.
-- Да,  тут  здорово,  -- согласился я, не забывая поглядывать назад --
там ли еще носильщики с нашими рюкзаками? И в кармане у меня  --  просто  на ..далее