Из  проема  дунул  легкий ветерок, потянуло свежестью и летом. Здесь, в
подземелье? Оступаясь, мы двигались во тьме, пока не  лязгнула  дверь  и  не
зажегся свет. Мы находились в тесном зале перед винтовой лестницей. Не теряя
времени,  Дредноут  и  Неутомимый  направились  вниз,  и  мы  постарались не
отстать.
Когда  меня  замутило  от  бесчисленных  витков,  показалось  дно.
За
отворенной дверью сияли лампы. Моргая от рези в глазах, я тащился последним.
Миновал проем и оказался среди зреющей кукурузы. Испуганные нашим появлением
птицы  захлопали  крыльями  и  отлетели подальше, а в гуще стеблей мелькнуло
что-то маленькое и мохнатое. Я понимал, что мы никак не могли  выбраться  на
поверхность,  разве что прошли насквозь всю планету. Не иначе это гигантская
пещера с мощными источниками света  на  потолке.  Похоже,  здешний  народ  и
впрямь не зависит от обитателей поверхности -- стоит ли удивляться, что Лига
даже не подозревала о его существовании?
Дредноут возглавлял шествие между рядами кукурузы. Было жарко и пыльно,
и усталость  никуда  от  меня не делась, да еще вдобавок нахальная крошечная
мошка так и норовила залететь в нос. Я чесал его, чихал и вдруг  уткнулся  в
широкую спину Неутомимого.
-- Слава Дому и Счастью Выживания! -- провозгласил он.
-- Слава,  слава  и  добро  пожаловать,  отважный  Защитник, -- ответил
голос. Тонкий и приятный. Женский. Мы снова  пошли  вперед,  и  я,  чихая  и
почесывая  нос,  поравнялся  с  коренастой  фигурой провожатого. На миг моим
глазам открылась мирная буколическая картинка: женщина и  трое  или  четверо
детей мотыжат поле.
Да  всего  лишь  на миг. Ибо в следующую секунду женщина увидела меня и
завопила:
-- День Вторжения!
Дальнейшее происходило с невероятной быстротой. Дети  распластались  на
земле,  а  она  ухватилась  за  тяжелый пистолет, висящий на шее. Вскинула и
открыла огонь.
Мы попадали наземь быстрее, чем дети. Дредноут орал,  пистолет  трещал,
пули свистели и взрывались среди кукурузы.
-- Прекрати! Не надо! Это не Вторжение! Хватит! Хватит!
По-моему,  женщина  не  слышала.  Пытаясь  отползти  по черному пару, я
видел, как она исступленно нажимает на  спусковой  крючок:  глаза  выпучены,
белые  зубы  утоплены  в  нижней  губе.  От верной смерти нас спасала только
сильная отдача пистолета: от первого выстрела мушка вскидывалась на дыбы,  и
почти вся очередь уходила в зенит.
Это  закончилось  так  же  внезапно,  как  и  началось.  Дети  исчезли.
Неутомимый, вырвав у женщины пистолет,  хлопал  ее  по  спине,  чтобы  унять
истерические рыдания.
-- Отличная  выучка, -- одобрил Дредноут. -- Неподступная -- прекрасная
женщина и хорошая мать...
-- И, к счастью для нас, никудышный снайпер, -- добавил я. --  Тебя  не
затруднит объяснить, что произошло?
-- Тренировка.  Выживание.  За  многие  поколения  это  превратилось  в
инстинкт. Пока в Галактике -- война, мы жаждем  только  мира.  Мы  выживаем.
Пусть другие истребляют себя, но мы выживем во что бы то ни стало!
Тирада обещала перейти в проповедь, но я помешал этому. ..далее