-- Сейчас вы переживете переживание, которое существенно  отразится  на
вашем  существовании.  Воспоминания  о  нем будут поддерживать и подпитывать
вас, и никогда не сотрутся из  памяти.  Я  знаю,  вы  будете  благодарны,  и
заранее  принимаю  сердечное  "спасибо".  Уверяю,  отсюда вы уйдете иными --
духовно развитыми, обогащенными. Добро  пожаловать,  джентльмены,  в  первый
день новой полноценной жизни. Добро пожаловать!
Когда  его  образ  угас,  я закашлялся, чтобы подавить ворчание. Старый
примат почему-то нравился  мне  все  меньше.  Никогда  не  пытайся  обжулить
жулика!  Поудобнее разместившись в кресле, я настроился на развлечение. Едва
оно началось, я определил, что голофильм сработан вполне профессионально. Он
мог  произвести  впечатление  на  какого-нибудь  доверчивого  юношу  или  на
круглого дурака. Мне это пришлось по душе. Сумрак рассеялся, ярче разгорелся
ржавый свет, и я внезапно оказался в кадре.
В  безмолвии  взирал король на группу вооруженных мужчин, уходящих в
лес и исчезающих среди деревьев. Внешне он был спокоен и терпелив,  но  рука
его  то и дело тянулась к голове, будто он. хотел удостовериться, что корона
все еще на месте. Спустя долгое, очень долгое время он выпрямился и повернул
голову. Прислушался. В густой листве шуршали  неспешные  шаги,  но  напрасно
ждал  он появления кого-нибудь из воинов. Вышел толстенький уродец -- волосы
растрепаны, на губах блестят капельки слюны.
-- Что ты видел? -- спросил король шута.
-- Ушли, ваше величество.  Все  до  одного.  Точь-в-точь  как  те,  что
уходили прежде. Скрылись за деревьями у пруда, и никто не вернулся.
-- Никто  никогда не возвращается, -- горестно молвил король. Его плечи
беспомощно поникли, в глазах застыло отчаяние. Он не заметил,  как  из  леса
вышел  и приблизился к нему юноша; рядом с ним семенил серый молчаливый пес.
У шута отвисла челюсть, изо рта вытекла и закачалась, точно маятник, струйка
слюны. Он попятился.
-- О чем печалишься, о король? -- спросил юноша ясным, бодрым голосом.
-- О том печалюсь я, что в моем королевстве есть место,  где  пропадают
люди,  --  пропадают  навсегда. Уходят по десять, по двадцать человек, но ни
один еще не пришел назад.
-- Я пойду туда, -- сказал юноша, -- но я  пойду  один.  Больше  он  не
произнес ни слова, только щелкнул пальцами, и собака последовала за ним. под
сень  дубравы.  Они пробирались среди деревьев и висячих мхов, огибали груды
валежника и топи и наконец подошли к темному  пруду.  Юноша  остановился  на
берегу,  вгляделся  в  воду  --  и тут из нее вынырнула рука и схватила пса.
Схватила и утащила на дно. Только  разбегающиеся  круги  остались  на  глади
пруда, но и они вскоре исчезли.
Юноша не закричал и не убежал. Лишь кивнул.
-- Наверное, это здесь, -- сказал он.
Сумрак  растаял  -- да будет свет! Железный Джон сгинул, зал опустел. Я
посмотрел на Флойда -- он выглядел таким же обалдевшим, как и я.
-- Я, должно быть, что-то пропустил.
-- Собачонку жалко, -- произнес Флойд.
Мы оглянулись на Стинго, тот задумчиво кивнул.
-- Это только начало, -- пообещал он. -- Вы все поймете, когда  увидите
продолжение.
-- Что ты имеешь в виду? Нельзя ли поконкретней?
Стинго отрицательно покачал головой и хмуро сказал: ..далее