В пьяной тройке снова произошла перестановка: впереди, как утром, энергично 
шагал Ванечка Юдин, за ним - Семен Баландин, он сейчас почти не покачивался, но 
двигался зыбко, неуверенно, словно ощупывая подошвами каждый сантиметр 
деревянного тротуара. Витька Малых побледнел, осунулся, то и дело ежился, точно 
ему было холодно. Замыкая пьяную тройку, Витька заботливо приглядывал за Семеном 
Баландиным, хотя сам волочил ноги, по-старчески шаркал подошвами.

Приятели шли в никуда, шли только потому, что надо было двигаться... Давно 
закрылся магазин, в домах гасли огни, считанные минуты оставались до конца 
работы клубного буфета... Тройка шла как бы на ощупь. Они вяло прошли от ельника 
до сельповского магазина, обреченно постояв возле закрытых дверей, двинулись 
дальше. Теперь их мог выручить только счастливый случай. Иногда случалось, что в 
одном из домов горел огонек позднего застолья, иногда на пути пьяных встречался 
тоже пьяный односельчанин, не допивший спиртные домашние припасы, иногда...

Счастливый случай на этот раз явился в облике мужчины средних лет явно не чила-
юльского происхождения. Мужчина прогуливался между крохотной поселковой 
гостиницей, называемой заезжей, и сельповским магазином. Счастливый Случай 
Благоприятный к Пьяным держал в руке тальниковый прутик, беззаботно помахивая 
им, наслаждался деревенской тишиной, теплым вечером, молодой луной. По внешнему 
виду мужчина был из командированных, которые на шпалозавод приезжали часто: что-
нибудь проверять или расследовать, изучать какой-нибудь вопрос, чем-нибудь 
помогать. Счастливый Случай был облачен в хороший костюм, туфли отражали 
последние блики заката, в галстуке затаенно поблескивала булавка.

- Рубль идет! - шепнул Ванечка. - Стойте на месте!

Продолжая злобно скалить зубы, Ванечка журавлиными ногами подошел к незнакомому 
мужчине, низко поклонившись, вдруг кокетливо улыбнулся и сделал ручкой так, как 
делают кавалеры в полонезе.

- Драствуйте! - ласково сказал Ванечка. - Прощайте меня великодушно, товарищ 
командировочный, но терпежу нет, когда я такое дело вижу...

Ванечка потянулся к высоко вознесенному над ним лицу незнакомого мужчины, 
поежившись как бы от страха, показал пальцем на дымящуюся в полных губах мужчины 
папиросу: далее