--
Железному
Джону
угодно  встретиться  со  "Стальными  Крысами"  --  и  не
где-нибудь, а в Веритории! Высочайшая почесть! Но сначала  отряхните  одежду
от  пыли  и  удалите  с музыкальных челюстей суточную щетину -- Флойда с его
героической бородой это, естественно, не касается. О, если б вы знали, какое
вас ждет удовольствие!
"Готов поспорить, без такого удовольствия мы бы прекрасно обошлись", --
подумал я, но вслух ничего  подобного  не  высказал.  Царская  милость  есть
царская  милость,  от  нее  не  отвертишься. Я избавился от щетины с помощью
быстродействующей  депиляционной  мази,  расчесал  волосы  и  постарался  не
кукситься,  глядясь  в  зеркало.  Из  апартаментов  я вышел последним, молча
взобрался на транспорт восторга, и  мы  с  тяжеловесным  шиком  покатили  во
дворец.
-- Не  возьму  в  толк, почему на этот раз все трое? -- Стинго пригубил
бокал охлажденного вина. -- В прошлый раз, Джим, на  фильм  приглашали  тебя
одного.
-- Понятия не имею.
Мне  не очень нравился беспечный тон Стинго, захотелось сменить тему. Я
попытался представить,  как  Мадонетта  одна-одинешенька  бредет  по  чужому
городу, но мысли упрямо сворачивали на Железного Джона. Какой еще сюрприз он
приготовил?
Наконец  мы  вступили  в  Вериторию,  освещенную  лучше  прежнего,  и я
поразился -- насколько же она просторней, чем показалось вчера! Кресла  были
расположены  полукругами,  в  каждом  сидел  зритель -- я еще не видал в Раю
такого сборища старых пней. Куда ни  глянь  --  лысины,  седины,  морщины  и
беззубые рты.
Сам  Железный  Джон  вышел  на сцену и обратился к нам с приветственной
речью:
-- Мы искренне рады видеть вас здесь. Эти кресла -- для вас.
Он указал на передний ряд, удаленный от прочих  и  состоящий  всего  из
трех, но лучших кресел.
-- Музыкальные Крысы, вы наши почетные гости. Это особый случай, особый
для юного  Джеймса  диГриза. Джим, ты здесь самый молодой. Скоро ты поймешь,
что я имею в виду. А  твои  друзья,  несомненно,  получат  удовольствие.  Не
только удовольствие, но и полезный урок, я надеюсь. Итак, начинаем...
Едва  он  вымолвил:  "Начинаем",  --  погасли  огни  и  тьма  заполнила
Вериторию. Во мраке зазвучали шаги, раздался смех. Загорелся свет, я  увидел
малыша  лет  восьми.  Спотыкаясь,  он  семенил  к  нам  с большой коробкой в
обнимку. Он положил коробку,  откинул  крышку,  достал  и  запустил  волчок.
Потом,  вынув  лоток  с  кубиками,  начал строить башню. Когда она поднялась
довольно высоко, мальчик полез в коробку за новой игрушкой. Выглядел он  при
этом  уморительно  серьезным  и сосредоточенным. Он порылся в коробке обеими
руками, потом огляделся, по-детски морща лобик.
-- Не прячься, Мишутка.
Он заглянул за коробку с игрушками,  снова  покопался  в  ней  и  вдруг
решительно повернулся и убежал в темноту, но шаги я слышал -- они удалялись,
затихали.  Затем малыш вернулся с игрушкой -- самым обыкновенным потрепанным
плюшевым медвежонком. Усадил его возле коробки  и  взялся  сооружать  вторую ..далее